Telescopul spațial Nancy Grace Roman, pregătit de lansare pe 30 august

Material SmartȘtiri Scris de redacția noastră, nu preluat.

Foto: NASA / Wikimedia Commons (Public domain)

Pe 30 august, la ora 7:26 dimineața pe coasta de est a Statelor Unite (14:26, ora României), o rachetă Falcon Heavy urmează să decoleze de la complexul 39A al Centrului Spațial Kennedy din Florida. La bord se află Telescopul Spațial Nancy Grace Roman, pe care NASA îl descrie drept următorul său mare observator. Evaluarea de pregătire pentru zbor a fost finalizată vineri, iar telescopul se află deja în carena protectoare a rachetei.

Nu mai clar, ci mult mai larg

Cea mai simplă comparație este cu Hubble. Roman vede aproximativ la fel de fin și la fel de departe, dar acoperă dintr-o singură imagine o suprafață de cer de cel puțin 100 de ori mai mare. Diferența nu este de calitate, ci de viteză. Ce ar dura ani cu Hubble se poate face în săptămâni.

Pentru astronomi, asta schimbă tipul de întrebări la care se poate răspunde. Un telescop cu câmp îngust este bun pentru a studia în detaliu un obiect deja cunoscut. Un telescop cu câmp larg este bun pentru statistică: pentru a găsi obiecte rare căutând în milioane de ținte deodată și pentru a măsura cum sunt distribuite galaxiile pe cer. NASA estimează că, pe durata misiunii, Roman ar putea măsura lumina unui miliard de galaxii.

Ce va căuta

Misiunea are trei direcții principale, potrivit NASA: energia întunecată și istoria expansiunii Universului, exoplanetele și evoluția cosmosului.

• Energia întunecată este numele dat fenomenului prin care expansiunea Universului pare să se accelereze. Nimeni nu știe ce o produce. Măsurând cu precizie pozițiile și formele unui număr foarte mare de galaxii, Roman ar trebui să spună dacă efectul a fost constant în timp sau s-a schimbat.
• Exoplanetele vor fi căutate prin două metode. Una este microlentila gravitațională: când o planetă trece prin fața unei stele îndepărtate, gravitația ei amplifică pentru scurt timp lumina acelei stele. Metoda funcționează pentru planete aflate departe de steaua lor, greu de detectat altfel. A doua metodă folosește un coronograf, un instrument care blochează lumina stelei pentru a face vizibile planetele și discurile de praf din jurul ei.

Telescopul va fi plasat în punctul Lagrange 2, la aproximativ 1,6 milioane de kilometri de Pământ — aceeași regiune în care se află și telescopul James Webb. Combustibilul încărcat îi asigură cel puțin cinci ani de funcționare. Volumul de date estimat depășește 500 de terabytes pe an.

Costul misiunii este de aproximativ 4 miliarde de dolari, iar lansarea are loc cu circa nouă luni mai devreme decât termenul planificat — o situație rară pentru un proiect științific de această anvergură. Telescopul poartă numele lui Nancy Grace Roman, primul astronom-șef al NASA, cunoscută drept „mama telescopului Hubble”.

Julie McEnery, om de știință principal al misiunii, a rezumat astfel proiectul: „Mă gândesc la asta ca la magie făcută cu fizică.”